如果你在谷歌(Google)上輸入“technology indis…”，你立刻會(huì)被引導(dǎo)至一個(gè)討論亞瑟?C?克拉克(Arthur C Clarke)的第三定律——“任何足夠先進(jìn)的技術(shù)都與魔術(shù)無法區(qū)分”——的網(wǎng)頁。這位科幻小說作家的這句格言發(fā)表于1962年，在那個(gè)年代，自動(dòng)完成輸入的谷歌搜索引擎真的會(huì)看似魔法。

還有其他很多例子：在我們的祖先看來，電力、飛機(jī)和電話都會(huì)看上去是不可思議的、無法解釋的。它們中的每一個(gè)都體現(xiàn)了技術(shù)突破應(yīng)該是什么樣子，在它們問世后理所當(dāng)然地贏得關(guān)注。

然而，我們需要謹(jǐn)慎一些，不要忽視比較簡(jiǎn)單的技術(shù)進(jìn)步。電燈泡是比蠟燭或油燈更安全、更可控的人造光源，但真正讓它起到革命性作用的是它的價(jià)格——在過去兩個(gè)世紀(jì)里，照明成本下降了約400倍。超級(jí)計(jì)算機(jī)和太空旅行得到了媒體的全部關(guān)注。僅僅做到便宜沒有如此魔力。但是，便宜可以改變世界。

想想帶刺鐵絲網(wǎng)（便宜的圍欄）、集裝箱（便宜的物流），或者電子表格（便宜的運(yùn)算）吧。宜家(Ikea)給了我們便宜的家具，相同的簡(jiǎn)單模塊化組裝原理也正在為我們提供更便宜的太陽能電池板。

我最喜歡的例子是紙：古騰堡(Gutenberg)印刷機(jī)從根本上降低了寫作的成本，但如果一種書寫表面的價(jià)格沒有隨之下降，它就會(huì)沒什么用處。與紙莎草紙、羊皮紙或絲綢相比，紙最重要的特性之一是它的價(jià)格非常低。

考慮到這一切，如今也許因?yàn)槠浔阋耍ǘ蔷邆渖衿娴哪ЯΓ┒晃覀兒鲆暬蛘`解的技術(shù)進(jìn)步是什么？答案顯然是“傳感器”。我們周圍到處都是便宜的傳感器——在我們的手機(jī)里，（越來越多地）在我們的汽車?yán)铩鼈冊(cè)诓粩喃@取外部世界的信息。

一本新書提出了一個(gè)不同、但有點(diǎn)相關(guān)的答案。阿杰伊?阿格拉沃爾(Ajay Agrawal)、喬舒亞?甘斯(Joshua Gans)和阿維?戈德法布(Avi Goldfarb)合著的《預(yù)測(cè)機(jī)器》(Prediction Machines)認(rèn)為，我們正開始享受“預(yù)測(cè)”這種新的低成本服務(wù)帶來的好處。這些作者表示，我們所稱的人工智能，有很大一部分可以被理解為一種極其廉價(jià)的預(yù)測(cè)。

預(yù)測(cè)無處不在。當(dāng)我鍵入“technology indis…”時(shí)，谷歌預(yù)測(cè)我是在尋找關(guān)于克拉克第三定律的信息；亞馬遜(Amazon)對(duì)我接下來也許要買什么做出了預(yù)測(cè)——考慮到我已買過什么，或者搜索過什么，在自己的愿望清單上添加了什么。在字面意義上，預(yù)測(cè)也許是對(duì)未來的預(yù)言，或者更廣義地說，它可能是試圖在有限信息的基礎(chǔ)上填補(bǔ)一些空白。

并不是所有預(yù)測(cè)都很棒，但我們也不需要所有預(yù)測(cè)都很棒。智能手機(jī)上的小鍵盤在跟適度準(zhǔn)確的預(yù)測(cè)結(jié)合在一起時(shí)，是相當(dāng)有用的——從推薦用來回復(fù)電郵的整個(gè)短語(“我同意你的看法”)，到如果手機(jī)認(rèn)為“H”是一個(gè)拇指肥大的打字者更有可能的目標(biāo)時(shí)，在觸摸屏上巧妙地把“H”放大，把周圍的按鍵縮小。

預(yù)測(cè)文本中的錯(cuò)誤往往是無足輕重且容易糾正的，因此錯(cuò)誤率高并不要緊。笨拙的文本預(yù)測(cè)器可能被發(fā)布到真實(shí)世界，以便它們可以學(xué)習(xí)。自動(dòng)駕駛汽車的高錯(cuò)誤率則不那么容易被原諒。

正如阿格拉沃爾和他的同事們所指出的，足夠準(zhǔn)確的預(yù)測(cè)使完全不同的商業(yè)模式成為可能。如果一家超市能預(yù)測(cè)到我想買的東西——也許是跟我的冰箱合作——那么它就可以在我尚未提要求時(shí)就把東西送到我家里，押注我會(huì)很高興看到它們中的大部分。

由于好的預(yù)測(cè)可以減少不確定性，我們也許還會(huì)看到，幫助我們處理不確定性的事物將面臨更少的需求。如果這個(gè)會(huì)合作的冰箱可以通過預(yù)測(cè)我的需求來安排剛好及時(shí)的交貨，那么結(jié)果可能是冰箱的容積可以小得多。

另一個(gè)例子是機(jī)場(chǎng)休息室，這是一個(gè)幫助忙碌的人應(yīng)對(duì)如下事實(shí)的地方：在一個(gè)不確定的世界里，早早出發(fā)去機(jī)場(chǎng)是明智的。路線規(guī)劃器、航班追蹤器和其他便宜的預(yù)測(cè)算法可能會(huì)讓更多的人削減出錯(cuò)余量，在最后一刻到達(dá)機(jī)場(chǎng)，省得去休息室。

還有就是醫(yī)療保險(xiǎn)；如果一臺(tái)計(jì)算機(jī)能非常準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)出你是否會(huì)患上癌癥，那就不清楚是否還有足夠多的不確定性需要用保險(xiǎn)來防范了。

這一切似乎都是看待日新月異的機(jī)器學(xué)習(xí)世界的一種有用方法，比琢磨克拉克最著名的發(fā)明——會(huì)蓄意謀殺的HAL 9000電腦——更有用。一些自動(dòng)預(yù)測(cè)已經(jīng)很好了，但很多預(yù)測(cè)正在改變世界——并非因?yàn)樗鼈儫o所不知，而是因?yàn)樗鼈冏銐蚝茫冶阋恕?/span>